La turbulencia en el Medio Oriente una vez más está ayudando a desestabilizar el mercado petrolero y poner a prueba los nervios de quienes trabajan en los bancos centrales y los ministerios de Economía. El precio de referencia del crudo había declinado un poco luego del nivel máximo que alcanzó el 17 de mayo, pero al rondar los 40 dólares por barril, el petróleo es aún suficientemente costoso como para hacer que la política económica sea mucho más complicada de lo que cualquiera, salvo la OPEP, habría deseado durante los próximos meses.
Es cierto que en 40 dólares por barril el petróleo resulta todavía bastante barato en términos reales en comparación con los altos niveles de los años setenta. No olvidemos que el oro negro causó entonces una baja económica mundial.
Con su precio actual, es poco probable que el crudo pueda causar un desempleo masivo, una tasa de inflación de dos dígitos, una turbulencia política extraordinaria o un retroceso del bienestar económico mundial a una escala hasta ahora asociada con una guerra total. Si el petróleo cuesta sólo 10 dólares por barril, más de lo que valdría en otras circunstancias y se mantiene en ese nivel por algún tiempo, los precios en general subirán, la producción y los ingresos se reducirán y el desempleo, al menos durante cierto período, se incrementará. Esta perversa combinación de alta inflación y bajo crecimiento o "estanflación", término usado en los años setenta es prácticamente el peor escenario que se puede plantear un planificador de políticas económicas. Las economías quizás no sean tan sensibles al petróleo como lo eran 30 años atrás, pero no nos equivoquemos: este hidrocarburo todavía importa.
qué señal enviar a los grandes consumidores y a ellos mismos en relación con el futuro a mediano plazo
¿Qué ha causado la reciente alza de los precios?
Tres factores relacionados, aparentemente:
aumento de la demanda; cuellos de botella en el sistema de distribución de petróleo, especialmente en EEUU; y la especulación relacionada con el riesgo de algunos importantes reveses en el suministro en el futuro.
La demanda se encuentra elevada en todo el mundo, toda vez que el crecimiento de la economía global es sólido
Esto es particularmente aplicable a EEUU, que experimenta una recuperación económica aparentemente vigorosa y se acerca a la temporada de mayor consumo de gasolina. Pero el crudo, que en principio está disponible para cubrir esta demanda, está siendo retenido por bloqueos en los canales internos de distribución del hidrocarburo. Esto provoca un aumento de los precios de la gasolina, lo cual a su vez se refleja en el producto básico subyacente. Esto, sin embargo, debería ser temporal. En poco tiempo, los bloqueos se despejarán, el mercado de la gasolina se estabilizará y el equilibrio fundamental de la oferta y la demanda, coherente con un precio muy inferior a $40 por barril, debería restablecerse en el mercado petrolero.
Aún falta el tercer factor: el riesgo de futuras interrupciones en el suministro. Es aquí donde radica el verdadero peligro. Parte del problema es que están disminuyendo las perspectivas de una reanudación segura del suministro de crudo iraquí. Un elemento más importante, sin embargo, es el nuevo riesgo de una severa y prolongada interrupción en el suministro saudí.
En pocas palabras, la vulnerabilidad ante el petróleo continúa acosando a la economía mundial.
